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Le gaz naturel est un combustible gazeux, issu de gisements naturels, principalement constitué de méthane, mais aussi d’éthane, de propane et d’hydrocarbures supérieurs.
Le gaz naturel peut également contenir des gaz inertes tels que l’azote et le dioxyde de carbone, plus des quantités très faibles d’éléments à l’état de traces.
Le gaz naturel liquéfié (GNL) est du gaz naturel rendu liquide par refroidissement à moins 160 °C. Ainsi transformé, il peut être transporté à l’état liquide.
En effet, pour une même quantité de gaz naturel, le volume du GNL est environ 600 fois inférieur à celui de son état gazeux. Le GNL est principalement constitué de méthane (à près de 90 %), d’éthane (entre 5 et 10 %), et de moins de 1 % de butane, de propane et d’azote.
La liquéfaction en détail
La liquéfaction du gaz naturel consiste en une succession de « cycles frigorifiques » en boucle fermée : compression d’un fluide dit « frigorigène » → condensation grâce à une source à température ambiante → détente → évaporation qui produit du froid.
Ce cycle fonctionne à des températures de plus en plus basses et joue sur des fluides frigorigènes ou des niveaux de pressions différents.
Les usines de liquéfaction sont constituées d'installations spécifiques de traitement du gaz naturel, ainsi que d'installations annexes telles que celles de production de vapeur et de pompage d'eau de mer ou d’aéro-réfrigération (source à température ambiante), et d'installations de stockage et de chargement du GNL.
En moyenne, une usine de liquéfaction auto-consomme 12 % du gaz naturel entrant.
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